[실크로드 유물 시리즈] 1편: 둔황 막고굴의 비밀: 사막 한가운데서 발견된 만 개의 불상과 고문서

M.GERIZIM 6월 08, 2026

역사와 고고학을 좋아하는 사람들에게 사막은 단순한 모래밭이 아닙니다. 수천 년의 시간 동안 인간이 남긴 흔적을 가장 완벽하게 진공 포장해 둔 거대한 보물창고죠. 그중에서도 중국 간수성 사막 한가운데 자리 잡은 '둔황 막고굴(Mogao Caves)'은 동서양의 종교, 예술, 역사가 한데 뒤엉켜 있는 실크로드 고고학의 결정체입니다. 오늘은 척박한 사막 절벽에 새겨진 이 거대한 동굴 사원이 어떻게 발견되었고, 왜 세계 역사학계를 뒤흔들었는지 그 비밀을 쉽게 풀어보겠습니다.

[사막의 벽에 새겨진 천년의 기도]

막고굴의 역사는 서기 366년, 낙존(Laozun)이라는 한 승려의 환상에서 시작되었습니다. 사막을 지나던 그는 명사산 절벽 위로 황금빛 불빛이 쏟아지는 모습을 보고, 그 자리에 첫 번째 동굴을 파고 수행을 시작했습니다. 이후 실크로드를 오가며 목숨을 걸었던 상인들, 장군들, 그리고 왕족들이 무사 귀환을 기도하거나 감사를 표하기 위해 저마다 동굴을 파고 불상을 모시기 시작했습니다.

그 결과 천년의 세월 동안 무려 700여 개의 동굴이 만들어졌고, 그 안은 화려한 벽화와 진흙으로 만든 불상으로 가득 차게 되었습니다. 실제로 저도 처음 막고굴의 벽화 자료들을 보았을 때, 어두컴컴한 동굴 안을 가득 채운 푸른색과 붉은색의 이국적인 채색에 압도당하는 기분이 들었습니다. 당시 사용된 청색 안료 중 일부는 아프가니스탄에서 수입된 '라피스 라줄리(청동석)'였다고 하니, 이미 고대에 이곳이 얼마나 활발한 국제 무역의 중심지였는지 알 수 있습니다.

[우연히 열린 장경동, 20세기 고고학의 판도를 바꾸다]

막고굴이 전 세계적인 주목을 받게 된 결정적인 사건은 1900년, 왕원록이라는 도사(Taoist)에 의해 일어났습니다. 그는 방치된 동굴들을 청소하던 중, 한 동굴의 벽면 뒤에 숨겨진 비밀 공간을 발견했습니다. 이것이 바로 고고학 역사상 가장 유명한 '장경동(17번 굴)'입니다.

이 좁은 방 안에는 4세기부터 11세기까지 쓰인 고문서와 회화, 자수품 등 약 5만 여 점의 유물이 천년 동안 먼지를 뒤집어쓴 채 쌓여 있었습니다. 11세기 무렵 서하(Western Xia)의 침공을 두려워한 승려들이 유물을 숨기고 벽을 발라 봉인했던 것으로 추정됩니다. 사막의 건조한 기후 덕분에 종이와 비단으로 된 문서들은 썩지 않고 완벽한 상태로 보존될 수 있었습니다.

이 문서들의 가치는 상상을 초월했습니다. 한문뿐만 아니라 고대 티베트어, 산스크리트어, 소그드어, 위구르어, 그리고 지금은 사라진 토하라어 등 실크로드를 스쳐 간 수많은 민족의 언어로 된 기록들이 쏟아져 나왔기 때문입니다. 불교 경전은 물론이고 당시의 계약서, 편지, 호적, 심지어 어린아이의 낙서까지 포함되어 있어 고대 중앙아시아의 속살을 그대로 보여주는 타임캡슐이었습니다.

[약탈의 역사와 고고학자의 딜레마]

하지만 장경동의 발견은 비극의 시작이기도 했습니다. 문화재의 가치를 잘 몰랐던 왕원록 도사는 이곳을 찾아온 서구 고고학자들에게 아주 적은 돈을 받고 유물을 넘기기 시작했습니다. 영국의 오렐 스타인, 프랑스의 폴 펠리오 등이 차례로 찾아와 트럭 몇 대 분량의 핵심 고문서와 벽화를 통째로 뜯어갔습니다. 우리나라의 신라 승려 혜초가 쓴 '왕오천축국전'이 프랑스 국립도서관에 있는 이유도 바로 이때 폴 펠리오가 장경동에서 수집해 갔기 때문입니다.

이 때문에 중국에서는 이 시기를 '둔황의 눈물'이라고 부르며 서구 고고학자들을 약탈자로 규정합니다. 반면 서구 학계에서는 당시 혼란스러웠던 중국 정세 속에서 방치되었다면 유실되거나 파괴되었을 유물들을 과학적으로 보존해 전 세계에 알린 공로가 있다고 항변합니다.

유물의 보존과 현지 소유권 사이의 대립은 오늘날 고고학계에서도 여전히 풀리지 않는 뜨거운 감자입니다. 한 가지 확실한 것은, 분산된 유물들 속에서도 천년 전 사막을 건너며 서로 다른 문화와 종교를 포용했던 고대인들의 유연한 삶의 태도만큼은 오늘날 우리에게 깊은 울림을 준다는 사실입니다.